在 2026 大连夏季达沃斯论坛的间隙，世界经济论坛（WEF）创新者社区负责人 Verena Kuhn（薇瑞娜 · 库恩）与笔者聊起了她对全球硬科技创新格局的观察。过去五年，她亲历了一场从 " 软件吞噬硬件 " 到 "AI 重塑硬件 " 的范式转移。
在她看来，AI 正在把曾经只属于国家机构或化工巨头的难题，交还给小团队去解决。这种变化不是线性的，而是系统性的：它改写了研发门槛、改变了创新地理，也改变了创业者与大企业之间的权力关系。
五年前，科技界的主流叙事还是 " 软件吞噬硬件 "。如今，库恩看到的是一轮硬件创新的复兴：机器人、自动驾驶、AI 芯片、能源基础设施，以及将智能嵌入物理系统的 " 具身智能 "。但她强调，这一轮硬件热与上一次不同。"AI 让小型团队能够完成过去需要超级计算机、国家级气象机构或大型化工实验室才能做到的事。"
她举了两个例子。一个是 WindB：这家公司用智能气球和 AI 模型做低成本天气预报。天气预测曾是政府垄断的领域，需要卫星和超算；现在，一支小团队用更轻量的方式就能实现。另一个是 Epoch Biodesign：一位没有读大学的年轻创始人设计出能消化尼龙塑料的酶，直接挑战了传统化工巨头的研发壁垒。库恩认为，这些案例说明 AI 极大地降低了高影响力技术工作的门槛，让小团队可以用更少的资金快速迭代，并交付有意义的解决方案。
她目前最关注的四个方向相互交叉：碳负生物技术、AI 驱动的材料科学、面向智能体经济的基础设施，以及具身智能。其中，具身智能最具防御性，因为它不仅需要算法，还需要芯片、能源、热管理和真实世界反馈的深度融合。" 真正胜出的团队不只是构建更聪明的算法，他们还理解算法如何与材料、功耗、热管理和实时反馈相互作用。"
谈到中国创新生态，库恩没有套用 " 中美对决 " 的叙事。她首先列出中国在机器人、自动驾驶和电池领域的优势，然后指出一个更深层的变化：中国的 AI 创新者正变得越来越年轻。 "DeepSeek 是从移动生态中崛起的，它的团队由应届毕业生组成，而不是传统科技巨头的老兵。这种现象现在全球都在发生。我们独角兽社区里有很多二十四五岁的创始人，他们是 AI 原生一代，更理解 AI 能做什么。"
在库恩眼中，创新不是按国界划分，而是按生态系统分化。柏林擅长金融科技，慕尼黑深耕深科技；印度的金融科技集中在德里，B2B 企业软件则在孟买。中国的优势同样分布在特定城市和产业集群中，制造业和供应链的密度成为创业者的土壤。她用独角兽数量作为衡量指标：美国第一，中国第二，领先印度。 这个数字说明的不仅是规模，更是创业形成和规模化能力的成熟度。
作为 WEF 创新者社区的负责人，库恩的工作是把这些初创企业连接到世界经济论坛的平台上。她介绍了三层参与结构：Technology Pioneers（早期、通常 Pre-Series A）、Global Innovators（成长期、约 A 到 B 轮）、以及 Unicorns（估值超过 10 亿美元）。三层并非线性递进：有些企业从 Technology Pioneer 起步，一路成长为独角兽；也有些企业直接跳过某个阶段，进入更高层级的项目。申请通道每年 10 月开放，WEF 也希望扩大在中国的存在，他们在北京已经设有办公室。
AI 让小团队变强，但它也带来了新的张力：训练大模型需要巨大的算力和能源，而安全和幻觉问题又要求创业者不能只顾速度。库恩认为，稀缺性反而正在催生创新。 中国初创公司 Light Standard 在研发更高效的 AI 芯片；另一些公司在探索数据中心旁边的现场能源方案。更值得注意的是一种新型合作模式：超大规模云厂商开始以投资换取股权的方式，向初创企业提供 GPU 算力。这让小团队不必独自承担资本开支。
在安全问题上，她秉持一个务实的态度，" 速度和安全并不矛盾。一次重大 AI 失败可能意味着投资终结、合作关系破裂、声誉受损。安全不是合规后的补丁，而是产品核心要求。" 她认为，政府需要设立最低限度的护栏，但不能过度监管；政策制定者和创新者必须保持对话。这正是达沃斯这类论坛的价值，让双方坐在一起，共同塑造技术的负责任发展。
对于中国硬科技创业者，库恩的建议集中在 " 规模化 "。她发现，许多中国初创企业在技术突破上很强，但规模化是最大瓶颈。而她的答案是：与大工业企业合作。 " 工业巨头拥有资本支出能力、分销渠道、监管经验和实体基础设施。初创企业带来颠覆性的 AI、化学或具身智能技术，工业伙伴提供规模、真实部署路径和领域验证。这种共生关系，是下一代十亿美元硬科技公司的关键。"
展望未来 12 到 24 个月，库恩认为创新速度只会更快。她已经看到第一批自我学习的 AI 系统，模型能够自主训练自己。而中国无疑是关键的创新生态系统之一。在她看来，下一代独角兽不会诞生于孤立的实验室，而是诞生于技术创新与工业规模深度耦合的联盟中。AI 时代的硬科技，最终还是要回到物理世界中去验证、去制造、去运行。（本文首发钛媒体 APP，文 | DeepWrite 秦报局，作者｜秦聪慧 ）
