厄尔尼诺现象的特征是赤道太平洋中部和东部海域的海面温度升高，并通过改变大气环流影响全球天气和气候。而要达到厄尔尼诺事件，国际上常见的标准是监测赤道中东太平洋海表温度比历史平均水平高多少，在连续的 5 个 3 月周期内持续达到厄尔尼诺阈值，例如 0.5 摄氏度。
当异常温差达到 2 摄氏度及以上时，就会被认定为非常强的气象事件，坊间的非正式称呼为 " 超级厄尔尼诺 "。
一般而言，厄尔尼诺现象会增加热浪、干旱、暴雨、洪水等极端天气事件发生的风险。历史上，这种情况会降低棕榈油、咖啡、可可、棉花，以及小麦、稻米在内的谷物产量，牛油果和杏仁的产量则有可能获益。
对于亚洲地区而言，厄尔尼诺现象意味着台风活动可能会比往年增加。较暖的海水也会为这些热带风暴提供更多能量。与此同时，干旱也会降低连接大西洋和太平洋的巴拿马运河水位，从而放慢通过这一繁忙航运瓶颈的货运速度。
市场中也有 " 气候变暖会加剧厄尔尼诺影响 " 的观点，即更高的气温会在本已干旱的地区加剧干旱，而更暖的空气能容纳更多水汽，使风暴期间的骤雨更为强烈。
地球上一次出现厄尔尼诺事件是在 2023 年至 2024 年初，推动 2024 年成为全球有记录以来最热的一年。当年海面升温超过 2 摄氏度的阈值，但持续时间短，接近但未能认定为 " 超级厄尔尼诺 " 现象。
日本气象厅介绍称，在南美秘鲁近海至太平洋中部赤道附近海域，今年 3 月海面水温比常年高出 0.4 摄氏度，随后在 4 月突破 0.5 摄氏度，5 月更是比往年平均水平高出 1.2 摄氏度。这一海域的高水温趋势预期在 10 月以后仍将持续，因此推断今年春季起已经发生厄尔尼诺现象。
日本气象厅目前的预测是，到今年秋季海面水温可能比常年高出 2 摄氏度以上，有可能发展成为厄尔尼诺现象中强度较大的状况。
根据世界气象组织的数据，1950 年以来只有 4 次公认的 " 超级厄尔尼诺事件 "，分别发生在 1972-73 年、1982-83 年、1997-98 年，以及 2015-16 年。
虽然厄尔尼诺既有正面影响也有负面影响，但从全球角度来看，全球经济损失通常超过局部收益。达特茅斯学院曾测算称，1997 至 1998 年的那次超级厄尔尼诺事件，在后续 5 年里导致全球 GDP 损失达 5.7 万亿美元。
